Varuna

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Il pianeta nano Varuna

Varuna o 20000 Varuna (precedentemente noto attraverso la designazione provvisoria DP 2000 WR 106) è un oggetto trans-nettuniano della Fascia di Kuiper con un diametro pari a circa 1060 chilometri, stimato tramite una combinazione di misure termiche e ottiche. Corrisponde alla definizione di pianeta nano, sebbene la UAI non l'abbia ancora inserito ufficialmente in questa lista.

Varuna fu scoperto il 28 novembre 2000 alle ore 9:51:38 UT da Robert S. McMillan nell'ambito del progetto Spacewatch. Fu individuato mentre transitava nella costellazione del Cancro, dallo Steward Observatory a Kitt Peak (Arizona, USA) grazie al telescopio di 0,9 metri del progetto Spacewatch.
La scoperta fu annunciata ufficialmente il 1° dicembre 2000 nella Minor Planet Electronic Circular 2000-X02 delle ore 16:45 UT.
Varuna fu battezzato così in onore di Varuna, divinità induista del mare e delle acque, su suggerimento di Mrinalini Sarabhai.

L'orbita di Varuna (in blu), quella di Plutone in (rosso) e quella di Nettuno (in grigio). I colori sono più chiari nella parte dell'orbita che è sopra l'eclittica.

L'orbita, dopo accurate osservazioni compiute da McMillan e da altri astronomi, è stata calcolata con buona approssimazione, ricostruendone le posizioni passate. Il 30 dicembre 2000 Varuna è stato così rintracciato in alcune immagini fotografiche risalenti a prima della sua scoperta, da Reiner Stoss e Andre Knoefel del DSS Asteroid Precovery Survey nell'archivio fotografico del Telescopio Oschin Schmidt di 1,2 metri dell'Osservatorio di Monte Palomar.

Le prime immagini in archivio, risalenti al 1997, 1996 e 1990, hanno permesso un perfezionamento nel calcolo dell'orbita, consentendo un'identificazione su fotografie risalenti al 1953.

Si conosce poco delle caratteristiche fisiche del pianetino. Ha un periodo di rotazione pari a circa 3,17 ore (o 6,34 ore, a seconda che la sua curva di luce sia singola o con due picchi) e una densità pari a circa 1 g/cm³ (come quella dell'acqua): questo significa che Varuna potrebbe non essere un corpo completamente solido (Jewitt & Sheppard, 2002). La sua superficie è più scura di quella di Plutone indicando quindi che è in gran parte priva di ghiaccio. (Jewitt, et al., 2001)

Bibliografia

• Jewitt D, Sheppard S (2002). Physical Properties Of Trans-Neptunian Object (20000) Varuna, Astronomical Journal, 123 (April): 2110–2120. Abstract
• Jewitt D, Aussel H, Evans A (2001). The size and albedo of the Kuiper-belt object (20000) Varuna, Nature, 411 (6836): 446-7. 11373669

Collegamenti esterni

• Fonte dati orbitali MPC Orbit (MPCORB) Database
• Dati riportati dal Jet Propulsion Laboratory - Small-Body Database
• Size and Albedo of Kuiper Belt Object (20000) Varuna. David Jewitt's Home Page.